Захватывающее дух путешествие американских авиаторов вокруг света в 1924 году продлилось 175 дней.
Американский лётчик Лоуэлл Смит, стоявший во главе эскадрильи из четырёх самолётов над Тихим океаном, которые в 1924 году отправились в кругосветный полёт, оказался перед трудным выбором.
К югу, где простиралась японская территория, поднималась стена «снега». На севере лётчиков ждало ясное небо. Но там лежали Командорские острова, территория СССР.
Смит принял решение рискнуть и направил эскадрилью в сторону большевиков, а не снежной бури.
Смит был одним из восьми американских пилотов, которые отправились в первое кругосветное авиапутешествие. Попытка облететь весь мир была направлена в первую очередь на возрождение интереса публики к полётам, когда Соединённые Штаты в развитии авиационной промышленности заметно отставали от Европы.
Перед этим полётом в разведку отправились военные, которые составили подробный отчёт, где были отмечены возможные места приземления для дозаправок и указывались особенности погоды.
Американские дипломаты связались с 22 странами, через которые должен был пролегать маршрут авиаторов. Была подготовлена сеть станций снабжения. По расчётам, стоимость проекта составляла около 100 тысяч долларов, что сегодня эквивалентно примерно 1,7 миллиона долларов.
6 апреля 1924 года из Сиэтла (штат Вашингтон) вылетели четыре биплана Douglas World Cruiser, подготовленные для выполнения задачи. Самолёты были названы в честь четырёх американских городов — Бостона, Чикаго, Сиэтла и Нового Орлеана
Миссия в скором времени столкнулась с серьёзными проблемами. «Сиэтл» врезался в склон горы на Аляске. Двое пилотов выжили. Они вышли к людям через несколько мучительных дней в пустыне.
Воды между Аляской и Японией никогда прежде никто не пролетал. Пилоты тревожились. Лоуэлл Смит и другие американцы тайно обсуждали вариант встречи с судном-заправщиком у Командорских островов на советской территории.
Это был более короткий вариант, чем путь к японским водам. Но проблема заключалась в том, что у Вашингтона на тот момент не было дипломатических отношений с Советским Союзом и на этапе планирования экспедиции эту страну тщательно старались обойти. Отношения с Москвой испортились после того, как за шесть лет до кругосветки авиаторов Соединённые Штаты высадили тысячи своих военных на территории России во время гражданской войны.
Американские самолёты часами летели над безликим Беринговым морем, посматривая в сторону советской территории и, как вспоминал Смит, «всё время гадая, что подумают русские, когда увидят три гигантских самолёта в небе в этом отдалённом регионе, где лишь раз в год проплывают корабли».
Когда лётчики наконец увидели один из советских островов, писал Смит, «этот унылый клочок земли в Беринговом море» определённо им понравился.
Как только самолёты сели на воду недалеко от островного поселения, утыканного вышками связи, от острова к ним отправился катер с «бородатыми мужчинами» на борту.
Когда катер приблизился, некоторые американские пилоты оставались в кабинах своих покачивающихся гидросамолётов, готовясь бежать. Но общение между людьми двух враждебных стран оказалось тёплым.
Русские извинились за то, что не могут пригласить американцев на берег. Они объяснили, что им на это нужно разрешение Москвы.
На следующий день советское руководство отказало американцам в разрешении сойти на берег, но военнослужащие с острова в знак доброй воли отправили катер с бутылкой водки. Затем американцы вылетели на дозаправку в Японию.
После Берингова моря самолёты направились в сторону жарких стран Южной Азии.
Во время длительного полёта пилот Эрик Нельсон вспоминал, как его мысли блуждали в воображаемом будущем, где небо заполнено самолётами, которые «пролетают мимо меня в небе с пассажирами, путешествующими в выходные из Шанхая в Сан-Франциско».
Если бы такое будущее наступило, представлял себе авиатор, «самолёт должен был бы стать средством, которое сделает разные расы настолько близкими друг к другу, что они забудут про войны...»
При подлёте к Мултану (нынешний Пакистан) жара была настолько сильной, что пилоты шутили, что город можно было бы переименовать в Молтен («расплавленный» в переводе с английского).
Британская приветственная делегация преподнесла загорелым американцам ледяной лимонад. Один из них позже вспоминал, как поднёс морозный стакан к потрескавшимся губам: «Я пробовал много вкусных напитков в своей жизни, — писал пилот, — но ни один из них не сравнится с тем, что я пил в Мултане».
Из Азии эскадрилья направилась через Персию и Ближний Восток в Европу, где пролетела над полями сражений Первой мировой войны в Румынии. Земля всё ещё была изранена взрывами, на ней лежали обломки военной техники.
Мужчины восхищались Бухарестом, отзываясь о нём как о «чистом и нарядном городе» с «многочисленными кафе и кабаре, а также множеством хорошо одетых и привлекательных девушек».
Последним вызовом, с которым столкнулись авиаторы, была Северная Атлантика. Открытый океан. Несколько кораблей ВМС США расположились вдоль траектории полёта, готовые оказать помощь, если самолёты попадут в беду.
3 августа «Бостон» был вынужден приводниться в неспокойном море посреди Северной Атлантики. Пилота и механика спас экипаж военного корабля. Но самолёт после столкновения со спасательным кораблём затонул.
Опасность пересечения Атлантики отражена в рассказе пилота Лоуэлла Смита об одном туманном участке, усеянном айсбергами:
«Мы летели со скоростью 90 миль в час (150 километров в час) и могли видеть вперёд только на 100–150 футов (30–45 метров)».
«Так что используйте своё воображение, чтобы понять, как скоро самолёт, летящий с такой скоростью, сможет преодолеть расстояние, которое мы видим, а затем попытайтесь выяснить, как мало времени у нас оставалось, чтобы увидеть впереди айсберг и решить, в какую сторону повернуть, а затем выполнить манёвр».
Когда самолёты наконец прибыли на американскую землю, их приветствовали толпы людей, следивших по газетным публикациям за кругосветкой. В Санта-Монике лётчиков встречали около 200 тысяч человек.
«Когда мы выползли из кабин, толпа обезумела. С рёвом они снесли забор. Они сбили с ног полицию. Они сбили с ног солдат, — писал Смит. — Люди отрывали куски нашей одежды и отрывали пуговицы на сувениры. Одна дама перочинным ножиком отрезала кусок моего воротника. А другая схватила меня за ухо — наверное, по ошибке».
Полёт занял 363 лётных часа. За 175 календарных дней эскадрилья преодолела 42 398 километров. Принимавшие участие в путешествии авиаторы были награждены медалью «За выдающиеся заслуги» и завалены подарками от доброжелателей. Но, пожалуй, самое трогательное письмо американские пилоты получили от иммигранта, который, очевидно, узнал о недолгом контакте авиаторов с гражданами СССР на Командорских островах.
Мужчина в письме лётчикам спрашивал, не обладают ли они какой-либо информацией о его брате, которого в последний раз видели живым в трудовом лагере в Сибири.